El vuelo del Microraptor

Desde su origen y expansión por los océanos, la vida en la Tierra ha ocupado gradualmente nichos en tierra y aire, en las profundidades y en las alturas. Como bien podría decir el coronel Hans Landa en Inglourious Basterds (2009), los animales que vuelan son más "nobles" que los que se entierran, y por tanto me interesan más. La evolución del vuelo es una cuestión no resulta al 100%, pero de la que se tienen no pocas ideas de cómo ha podido ser, bien mediante la transición desde especies terrestres que corrían y daban saltos como las gallinas, por buscar una comparación con una especie actual, bien mediante una transición desde especies arborícolas que saltaban de una rama a otra como las ardillas voladoras, naturalmente sin descartar una combinación de ambas.

Es curioso cómo el vuelo ha aparecido en los insectos, los pterosaurios, los dinosaurios (aves), los mamíferos (murciélagos) e incluso los peces, de los que se ha propuesto que algunas especies de peces voladores se hallan en un estadio evolutivo intermedio entre el planeo tras el impulso en el agua y el vuelo realmente autopropulsado en la fase aérea. Sin olvidar que algunos arcosaurios contemporáneos de dinosaurios o pterosaurios también desarrollaron la capacidad de al menos planear, como el extrañísimo Sharovipteryx, parecido al caza francés Rafale y cuyas superficies aéreas principales estaban en las extremidades posteriores, o para entendernos, tenía las alas (formadas por una membrana, como en los pterosaurios) en las patas, no en los brazos.

Y si el Sharovipteryx es curioso, el Microraptor lo es tanto o más, un dinosaurio terópodo con dientes en las mandíbulas y garras en las alas emplumadas (algunas aves modernas como el hoacín sudamericano conservan garras) de sus brazos. Claro que la característica que hace extraordinario al Microraptor es que también tenía plumas aptas para el vuelo en las patas. El resultado es un dinosaurio biplano. Como en la aviación humana, los comienzos del vuelo en las aves podrían haber explorado los límites de este diseño que la eficiencia aerodinámica del monoplano arrinconaría. No existe consenso científico sobre si el Microraptor volaba o solamente planeaba. No hay que tenerle miedo. Sólo pesaba un kilogramo.